Limbah dari pabrik tidak selalu beracun dalam arti kimia. Seringkali, limbah organik pabrik juga menjadi ancaman serius bagi lingkungan. Limbah ini berasal dari industri pengolahan makanan, tekstil, dan kertas. Meskipun tidak mengandung logam berat, limbah organik dapat memiliki dampak yang sama merusaknya.
Ketika limbah organik pabrik dibuang ke sungai, ia menjadi sumber makanan melimpah bagi mikroorganisme seperti bakteri. Bakteri-bakteri ini mulai mengurai limbah tersebut. Proses penguraian ini sangat membutuhkan oksigen. Mereka mengambil oksigen terlarut dari air sungai secara besar-besaran.
Akibatnya, kadar oksigen terlarut dalam air menurun drastis. Penurunan ini dikenal sebagai hipoksia. Oksigen yang menipis ini sangat berbahaya bagi kehidupan akuatik. Ikan dan organisme air lainnya tidak bisa bernapas. Mereka pun mati, menyebabkan kematian massal dan mengganggu keseimbangan ekosistem.
Fenomena ini sering disebut “zona mati.” Ini adalah area di sungai yang hampir tidak memiliki oksigen. Zona ini tidak bisa menopang kehidupan, kecuali bakteri yang menguraikan limbah. Ikan dan biota air lainnya terpaksa bermigrasi atau mati. Keanekaragaman hayati di area tersebut punah.
Selain itu, limbah organik pabrik juga dapat memicu eutrofikasi. Nutrisi berlebihan dari limbah, seperti fosfor dan nitrogen, memacu pertumbuhan alga. Alga menutupi permukaan air. Hal ini menghalangi sinar matahari mencapai dasar sungai. Tanaman air lain yang membutuhkan fotosintesis pun mati.
Ketika alga yang tumbuh subur ini mati dan terurai, prosesnya semakin mengonsumsi oksigen. Ini memperparah kondisi hipoksia. Sungai menjadi keruh, berbau busuk, dan tidak lagi layak untuk kehidupan. Kualitas air menurun drastis, tidak bisa digunakan untuk konsumsi atau irigasi.
Limbah organik juga bisa membawa patogen berbahaya. Bakteri dan virus yang ada dalam limbah bisa mencemari air. Jika air tersebut digunakan oleh masyarakat, risiko penyakit seperti diare, kolera, dan tifus meningkat. Ini adalah bahaya tersembunyi yang sering diremehkan.
Untuk mengatasi masalah ini, industri harus melakukan pengolahan limbah yang tepat. Proses biologis di instalasi pengolahan limbah (IPAL) dapat membantu mengurai limbah organik pabrik sebelum dilepaskan. Ini memastikan air yang dibuang kembali ke sungai sudah aman. Regulasi pemerintah juga harus kuat.